Comment fonctionnent les vêtements imperméables et pourquoi ils s'améliorent

Des progrès passionnants dans le design textile conduisent à des vêtements imperméables plus secs, plus chauds et plus légers. Sam Fortescue explique les avantages et la science

Il n'y a pas si longtemps, le dernier mot en matière de vêtements imperméables était une toile à voile enduite de goudron et quelques lainages épais. Sans plus de protection, les pêcheurs, les marins et les explorateurs ont réalisé les exploits d’endurance les plus étonnants dans des conditions météorologiques extrêmement mauvaises. Franchement, les vêtements extrêmes étaient plutôt nuls.

Jusqu'aux Jeux olympiques de Tokyo de 1964, les marins concouraient encore en pantalons de flanelle et en Guernesey. Cependant, le marin britannique Keith Musto, médaillé d'argent aux Jeux, allait bientôt bouleverser tout cela en introduisant pour la première fois des tissus techniques modernes.

L'entreprise qu'il a fondée, Musto, est toujours à la pointe aujourd'hui, mais il existe désormais une multitude de fabricants concurrents de haute qualité, d'Henri Lloyd à Helly Hansen. Et ils essaient tous de trouver le même point idéal insaisissable où se rencontrent imperméabilité, respirabilité et confort.

Musto utilise du Gore-Tex dans ses équipements haute performance MPX et HPX pour temps humide, tout comme la marque canadienne Mustang Survival. Mais qu'est-ce que cela signifie réellement? Eh bien, le Gore-Tex est la « sauce secrète » : la membrane extrêmement fine qui rend le vêtement imperméable et respirant.

Pris en sandwich entre le maillage intérieur et les couches extérieures résistantes d'une veste ou d'un pantalon, il est en réalité composé de polytétrafluoroéthylène (alias téflon ou ruban de plombier), qui a été étiré de telle sorte que des milliards de minuscules pores rompent la surface. Cela laisse le matériau finement perforé ou microporeux. Ainsi, lorsque vous portez une veste Gore-Tex, vous portez en réalité un filtre très, très fin.

Les molécules de l’eau liquide provenant de la pluie ou des embruns s’agglutinent à l’extérieur en groupes trop gros pour passer à travers les minuscules trous. Dans la vapeur d'eau (à l'intérieur), les molécules sont beaucoup plus énergétiques, elles ne se collent donc pas entre elles et peuvent donc s'échapper facilement. C'est ainsi que la transpiration s'évacue sans laisser entrer l'eau, vous gardant ainsi au sec et au chaud.

Les gouttelettes d'eau ne peuvent pas pénétrer dans les revêtements Gore-Tex finement perforés

«Il n'y a rien de comparable au Gore-Tex», déclare Suzanne Baxter, responsable des matériaux chez Musto. « La quantité de travail consacrée au développement et à l'ingénierie du produit – cette membrane ePTFE – est sans précédent. Ils adaptent également leurs membranes à différentes utilisations finales.

La résistance à l’eau est relativement simple à mesurer. Essentiellement, vous étirez le tissu sur le fond d’un grand cylindre, que vous remplissez lentement d’eau jusqu’à ce que le tissu commence à fuir.

Plus la colonne est haute, plus le tissu est résistant. Comme la hauteur d'eau peut atteindre 30 à 40 m de haut, une machine est souvent utilisée pour générer une pression hydrostatique. Une pression d'eau d'environ 1 500 mm est le seuil légal d'étanchéité, mais même un équipement de voile de base commence à environ 10 000 mm. Un vêtement vraiment extrême peut gérer 30 000 mm ou plus.

La respirabilité est plus difficile à mesurer et il existe plusieurs tests concurrents. On reproduit le test de la colonne à l'envers, en étirant le tissu sur un pot d'eau ou de saumure et en voyant combien de grammes en passent en 24 heures. Une bonne lecture serait de 10 000 g par mètre carré, plus c'est élevé, mieux c'est.

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L'autre technique consiste à poser le tissu au-dessus d'une plaque métallique perforée maintenue à température constante. L'eau est canalisée sur la plaque et s'évapore à travers le tissu. L'évaporation provoque une perte de chaleur sur la plaque et l'énergie nécessaire pour la recharger est soigneusement mesurée. Plus la perte de chaleur est importante, plus le tissu est respirant. Ceci est exprimé en résistance à la perte de chaleur par évaporation (RET), un chiffre inférieur étant préférable. Recherchez-en 10 ou moins.

Cependant, Devan la Brash du fabricant de Gore-Tex, Gore, conseille d'être prudent avec ces chiffres : « Il existe plusieurs tests différents pour la respirabilité et l'imperméabilité, avec des résultats et des unités différentes utilisées. C'est comme comparer des pommes avec des oranges, à moins de savoir quelle méthode de test est utilisée. Avoir une idée de la façon dont un stratifié respire n'est pas toujours en corrélation avec la sensation ressentie dans un vêtement si l'on considère d'autres aspects, tels que l'ajustement ou les espaces d'air.