Programme SMART ePANTS à la recherche de textiles intelligents avancés pour la communauté du renseignement, DoD et DHS

Des vêtements capables d’enregistrer des données audio, vidéo et de géolocalisation amélioreraient considérablement les capacités de ceux qui travaillent dans des environnements dangereux ou très stressants.

Au cours de la dernière décennie, les technologies portables intelligentes sont devenues monnaie courante dans la société. Des moniteurs de fréquence cardiaque aux montres intelligentes, des bracelets de fitness aux bagues intelligentes, le monde regorge d'appareils portables connectés à Internet qui permettent aux gens de consulter leurs e-mails et leurs SMS, de suivre leurs pas, de surveiller leur fréquence cardiaque et leur glycémie et de montrer aux athlètes leur vélo. , les temps de course ou de natation.

Les développeurs imaginent depuis longtemps des moyens de fabriquer des vêtements intelligents qui accomplissent ces mêmes tâches, mais ce rêve s'est révélé jusqu'à présent insaisissable, car l'électronique d'aujourd'hui ne peut pas être facilement rendue extensible, pliable ou lavable. De plus, les vêtements électroniques ne connaîtraient probablement pas un premier succès commercial, car ils seraient très coûteux. Après tout, le marché est assez petit pour une chemise de plus de 500 $ qui ne peut pas être lavée.

Il n’est pas surprenant que la communauté du renseignement (IC), le ministère de la Défense (DoD) et les premiers intervenants du ministère de la Sécurité intérieure (DHS) et d’autres agences s’intéressent également aux appareils électroniques portables. Avec son programme Smart Electrically Powered and Networked Textile Systems (SMART ePANTS), l’Intelligence Advanced Research Projects Activity (IARPA) réalise le plus gros investissement jamais réalisé1 pour faire des Advanced Smart Textiles2 (AST) une réalité.

Selon le responsable du programme SMART ePANTS, le Dr Dawson Cagle, le développement de vêtements dotés de systèmes de capteurs capables d'enregistrer des données audio, vidéo et de géolocalisation améliorerait considérablement les capacités du personnel de l'IC, du DoD, du DHS et d'autres personnes travaillant dans des environnements dangereux ou très stressants. , comme les scènes de crime et les inspections de contrôle des armements. Le Dr Cagle a également affirmé que les AST pourraient recueillir des informations que l'on ne remarque pas, ce qui augmenterait l'efficacité du travail.

« En tant qu'ancien inspecteur en armement, je sais à quel point les appareils électroniques portés à la main peuvent interférer avec ma connaissance de la situation sur les sites d'inspection », a déclaré le Dr Cagle. "Dans des environnements inconnus, je préfère avoir les mains libres pour saisir plus fermement les échelles et les rampes et éviter de me cogner la tête plutôt que de tenir un appareil."

À terme, on pense que la même technologie sous-jacente pourrait être utilisée pour effectuer certaines tâches effectuées aujourd'hui avec les téléphones portables, réduisant ainsi la distraction au volant ou la « marche zombie » dans les intersections. Si des vêtements AST plus durables, plus confortables et même plus élégants sont fabriqués, le Dr Cagle pense que davantage de personnes utiliseront cette technologie.

Pour atteindre ces objectifs, l'IARPA prévoit de développer des composants électroniques AST entièrement intégrés au tissu ; quelque chose qu’aucun groupe – public ou privé – n’a réalisé à ce jour. « Fabriquer des vêtements intelligents offrant la même sensation que les vêtements ordinaires est essentiel au succès de SMART ePANTS », a déclaré le Dr Cagle. "Cela signifie que les capteurs doivent être intégrés de telle manière que le vêtement AST soit tout aussi extensible, pliable et souple qu'un vêtement comparable ne contenant aucun élément électronique."

Le Dr Cagle a également noté que personne n'a jamais réussi à produire un système électronique intégré dans des vêtements décontractés qui puisse être lavé et réutilisé – un objectif clé du programme SMART ePANTS. "Si nous réussissons dans cette quête, je crois que l'électronique portable entrera dans une toute nouvelle courbe d'apprentissage, inspirant une nouvelle industrie avec des produits qui réalisent de nombreuses applications imprévues", a-t-il déclaré.

Le développement du programme se déroulera en trois phases. Celles-ci comprennent une phase initiale de « preuve de concept » ou de « construction » de 18 mois, une phase ultérieure de « porter » de 12 mois et une phase finale de « laver » de 12 mois.

Cet été 2023, l'IARPA devrait annoncer les lauréats SMART ePANTS, parmi les brillantes propositions soumises par des universités et des petites et grandes entreprises. Les lauréats travailleront en étroite collaboration avec le partenaire de test et d'évaluation de l'IARPA au laboratoire Lincoln du MIT et avec l'organisation Advanced Functional Fabrics of America pour garantir que le programme reste sur la bonne voie pour répondre à la vision de l'IARPA concernant les AST du futur.